Poslední tragická mise raketoplánu Columbia: Kousek pěny zavinil před 20 lety smrt sedmi lidí a ukončil éru raketoplánů

Tragická nehoda raketoplánu Columbia, která si vyžádala životy všech sedmi členů posádky. Způsobil ji malý úlomek izolační pěny, který se uvolnil při startu. Trosky raketoplánu, který se rozpadl ve výšce 60 km nad zemí, byly rozesety na území dvou států. 

Raketoplán Columbia, který byl pojmenován po malé plachetnici, která v roce 1792 vyplouvala z Bostonu a zkoumala ústí řeky Columbia, byl do Kennedyho vesmírného střediska dopraven v březnu 1979. Na svou první misi v rámci nového programu letů kosmických raketoplánů se Columbia vydala 12. dubna 1981 z rampy A v oblasti startovacího komplexu 39 v Kennedyho vesmírném středisku na Floridě.

Úspěšný výzkum 

Columbia odstartovala 16. ledna 2003. ke své 28. misi, v té době byl program raketoplánů zaměřen na budování Mezinárodní vesmírné stanice. Poslední mise Columbie, která měla označení STS-107, však byla čistě vědecká. Byla věnována různým experimentům v prostředí mikrogravitace. Sedmičlennou posádku tvořili velitel mise Rick Husband, velitel nákladu Michael Anderson, David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark, kteří byli specialisty mise, pilot William McCool a izraelský astronaut Ilan Ramon, specialista přes náklad z Izraelské kosmické agentury. Posádka během letu trávila 24 hodin denně vědeckými experimenty a střídala se ve dvou směnách. Před zahájením návratu na zemský povrch se jí podařilo provést přibližně 80 přírodovědných experimentů, týkajících se například materiálového inženýrství a fyziky kapalin.

Nečekané problémy při návratu

Pro přistání mise STS-107 byl naplánován návrat na 1. února 2003. Raketoplán zahájil standardní sestup k přistání v Kennedyho vesmírném středisku. Krátce před devátou ranní východního standardního času se však na monitorech operátorů mise objevil nečekaný problém. Úplně zmizely údaje o teplotě z čidel umístěných na levém křídle. Krátce na to zmizely i údaje o tlaku v pneumatikách na levé straně raketoplánu.

Řídící středisko se neprodleně spojilo s velitelem mise, aby s ním probralo problém související s chybějícími údaji. V 8:59:32 se z Columbie ozval Husband, řekl „Rozumím“ a následně bylo spojení přerušeno. Tou dobou se Columbia nacházela ve výšce 60 km nad městem Dallas v Texasu, k zemi se blížila osmnáctinásobnou rychlostí zvuku. Řídicí středisko se ještě několikrát pokusilo s posádkou spojit, ale bez úspěchu. O dvanáct minut později, tedy v době, kdy se měla Columbia přibližovat k přistání, obdržel řídící mise telefonát, že televizní stanice vysílá záznam, na kterém je vidět, že se raketoplán rozpadl při letu.

Při vstupu do zemské atmosféry se přibližně v 9:00 Columbia rozpadla ve výšce 60 km nad Texasem.  A její trosky dopadly v jihovýchodním Texasu a jižní Louisianě. Rozpad raketoplánu zaznamenaly televizní kamery i radar amerického letectva.

Tragédie kvůli kousku pěny

Krátce po nehodě NASA vyslala pátrací a záchranné týmy na místa dopadu trosek v Texasu a Louisianě.  Zničení Columbie následovalo téměř přesně 17 let po nehodě raketoplánu Challenger 28. ledna 1986. Vyšetřování prokázalo, že katastrofa Columbie byla způsobena nehodou při startu. Filmový záznam startu ukázal, že přibližně minutu a půl po vzletu se uvolnil kus izolační pěny z vnější palivové nádrže a zasáhl náběžnou hranu levého křídla raketoplánu. Inženýři NASA o situaci věděli, ale nepovažovali ji za riziko. Kousky se již několikrát při minulých misích oddělily bez vážné nehody. V době startu Columbie byli inženýři NASA přesvědčeni, že pěna nemůže způsobit závažnější škody. Ve skutečnosti, jak ukázala rekonstrukce nehody, prorazila pěna velkou díru do izolačních dlaždic, které chránily příď raketoplánu a náběžné hrany křídla před extrémním žárem při návratu do zemské atmosféry. 

Nehoda raketoplánu Columbia si vyžádala životy všech sedmi členů posádky a předznamenala konec programu letů kosmických raketoplánů. Montáž Mezinárodní vesmírné stanice byla po nehodě Columbie pozastavena. Raketoplán se do vesmíru vrátil až při misi STS-114, která odstartovala 26. července 2005. Jako poslední se do vesmíru vydal raketoplán Atlantis, jeho mise s označením STS-135 odstartovala z Kennedyho vesmírného střediska 8. července 2011. Poté byly raketoplány nadobro vyřazeny z provozu.

Zdroje: nasa.gov, space.com, britannica.com 
Zdroj fotografií: Profimedia